C’est un cycle constant. La NASA publie un communiqué de presse indiquant que de nouvelles informations sur Mars sont à venir lors d'une conférence de presse. Ensuite, l'annonce ultime est alléchante - mais loin de la découverte de la vie réelle sur Mars.
Cela s'est produit récemment, avec l'annonce le mois dernier de la découverte de substances organiques anciennes trouvées à la surface et des fluctuations du méthane dans l'atmosphère sur Mars. Le méthane est souvent produit par des processus biologiques, de sorte que les rejets saisonniers sur Mars pourraient être le signe que quelque chose reconstitue constamment un approvisionnement souterrain de cet hydrocarbure.
Mais encore une fois, la vie n’a pas été trouvée sur Mars. Et la NASA n’annoncera pas de sitôt la découverte de la vie sur Mars. Ce n’est pas un désintérêt de la part de l’agence, mais plutôt un simple fait: aucune de ces missions n’avait la capacité de détecter directement la vie, passée ou présente.
Curiosity Rover prend un autoportrait
En octobre 2015, Curiosity a utilisé l'appareil photo au bout de son bras mécanique pour prendre un autoportrait à l'intérieur du cratère Gale
NASA / JPL-Caltech / MSSS
Vie sur Mars
C’est une journée ensoleillée et chaude de juin au Festival InterPlanétaire de Santa Fe. Los Alamos National Lab est en train de vaporiser des roches pour les passants. Sur scène, Nina Lanza, une scientifique de Los Alamos, parle de Mars.
«Il y a actuellement du méthane dans l'atmosphère sur Mars», dit-elle, «et ce n'est pas seulement là en permanence, ce sont de petites bouffées qui semblent être saisonnières.» Le méthane sur Terre, dit-elle, provient des volcans et de la vie. «Le méthane ne dure pas longtemps, il dure environ cent ans… alors quand nous voyons du méthane sur Mars, nous savons que quelque chose le produit maintenant.»
"Ne dites pas que vous m'avez entendu dire qu'il y a de la vie sur Mars, nous travaillons toujours là-dessus, mais c'est une observation importante que nous devons retrouver en raison de ses implications." Dit Lanza.
Lanza fait partie de l'équipe derrière la ChemCam sur le rover Curiosity, qui explore actuellement l'ancien fond du lac du cratère Gale. Le système comprend deux composants: un laser et un spectromètre. Le laser vaporise des échantillons de roche, tandis que le spectromètre recherche des traces révélatrices de certains éléments dans les restes vaporisés.
«Nous pouvons réellement voir les atomes constitutifs des molécules, donc nous pouvons voir, y a-t-il du carbone ici, y a-t-il de l'hydrogène, y a-t-il du phosphore? Y a-t-il de l'azote? Nous pouvons voir toutes ces choses », a-t-elle déclaré à Popular Science après son panel. Elle a un acronyme pratique pour cela: CHyN OPS (prononcé «chin ups»), ou carbone, hydrogène, azote, oxygène, phosphore et soufre. Chacun de ces éléments a une part dans la vie sur Terre, mais ChemCam ne peut pas voir comment chacun de ces éléments individuels interagit pour former des molécules. Il peut donc voir l'hydrogène et le carbone, mais il ne peut pas dire si les deux sont appariés ou non.
Cela signifie également que ChemCam ne peut rechercher que les ingrédients les plus élémentaires de la vie. Il ne peut pas confirmer si la vie existe ou existait sur Mars, même si l'environnement entourant Curiosity aurait été parfait pour la vie à un moment donné.
«Gale Crater est un environnement qui était absolument habitable, nous ne savons tout simplement pas s'il était habité », dit Lanza. Il est peu probable - mais pas impossible - qu’il y ait quelque chose aujourd’hui, mais il y en a peut-être eu dans un passé lointain.
Le concept d'un artiste de ce à quoi ressemblerait le rover Mars 2020.
NASA / JPL-Caltech
Heureusement, les capacités de la NASA sur la planète sont sur le point de se développer. Le rover Mars 2020 recevra une toute nouvelle version améliorée de la ChemCam appelée SuperCam. Alors que ChemCam peut capter des éléments, SuperCam captera les traces clés de molécules dans son site d'atterrissage ultime. Cela signifie qu'il sera capable d'identifier des composés organiques plus complexes plutôt que des éléments individuels. En utilisant la spectroscopie de décomposition induite par laser (LIBS), il pourra obtenir des informations superficielles sur les roches qu’il n’a même pas encore vaporisées.
Oh, et il y aura un microphone.
«Non seulement allons-nous écouter les Martiens», plaisante Lanza, «mais vous pouvez en fait obtenir des informations sur la cible grâce aux sons des ondes de choc du LIBS fait du."
«Lorsque vous tirez au laser, cela crée en fait une version« pew pew ». Cela produit un son claquant, et ce son change en fonction de la nature du matériau et si vous pénétrez à travers un revêtement rocheux. cela va en fait nous permettre d’interpréter encore mieux nos données », dit-elle.
La NASA n’est pas la seule à poursuivre sa recherche de la biologie au-delà de notre planète. L'ESA et Roscosmos, l'agence spatiale russe, se sont également associés pour la mission ExoMars. La moitié est déjà arrivée sur Mars, bien que l'atterrisseur Schiaparelli ait échoué. L'autre moitié est prévue pour un lancement en juillet 2020. Ce rover va en fait creuser la surface martienne, collecter des échantillons et les tester à la recherche de preuves de substances organiques avancées - en s'arrêtant juste avant de confirmer la vie passée, mais en prenant des mesures plus importantes que jamais.
Mars 2020 récupérera des échantillons de surface martiens, mais il les stockera à bord pour une future récupération. Le passé futur de la NASA sur Mars après le rover 2020 n'est pas clair, mais la NASA a pour objectif de mettre des humains sur Mars par le Années 2030. Une fois que les bottes humaines sont au sol, la confirmation de la vie passée ou présente pourrait venir beaucoup plus rapidement - comme le dit Lanza, «Je suis toujours un meilleur géologue que Curiosity.» Les humains pourraient faire fonctionner un microscope ou un laboratoire et réaliser des expériences plus avancées que les rovers - dont la portée est actuellement limitée par leur délai de communication de six à 24 minutes-lumière avec la Terre.
Il y a, bien sûr, un autre élément des missions sur Mars, au-delà des rovers, des atterrisseurs et des explorateurs humains théoriques. C’est l’orbiteur.
Le concept d'un artiste du MRO en orbite.
NASA
Œil dans le ciel
Bien que Curiosity ait pu creuser des preuves d'un ancien lac à la surface, une grande partie de la lourde tâche de trouver de l'eau sur Mars (maintes et maintes fois) a été confiée à une flotte de quelques orbiteurs. Un rover peut ne pouvoir explorer qu'une infime partie de Mars au cours de sa vie, mais les orbiteurs peuvent donner une vue globale complète chaque jour. À l'heure actuelle, il y a quelques orbiteurs sur Mars, mais deux d'entre eux font la reconnaissance la plus visuelle travail: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA et Mars Express de l’ESA.
"Avec quelque chose comme MRO, nous ne pouvons rien voir de plus petit que les rovers à la surface avec la résolution des caméras que nous avons", explique Tanya Harrison, directrice de recherche à NewSpace Initiative de l'Arizona State University dans un DM Twitter. "Donc, s'il y avait des voitures extraterrestres ou des bâtiments extraterrestres à la surface de Mars, nous les aurions certainement déjà vus."
Mars Express et MRO ont tous deux plus de 15 ans. Un nouvel orbiteur avec de meilleures capacités pourrait être en mesure de discerner plus de détails sur les panaches de méthane, et peut-être même de les voir directement. L’instrument HiRISE - l’œil du MRO dans le ciel - n’est pas assez sensible pour localiser l’origine du méthane. Pour cela, il faudrait qu'il y ait beaucoup plus de méthane libéré dans l'atmosphère martienne.
«Le MRO n'est pas équipé pour détecter le méthane, mais Mars Express dispose d'un instrument capable de le détecter par spectroscopie», explique Harrison. «Pour le voir visuellement, il le méthane devrait être évacué à un niveau semblable à celui des fumerolles ici sur Terre - pensez comme les panaches que vous voyez dans les geysers ou les sources chaudes de Yellowstone ou d'Islande.
Une idée de mission traite l'exploration de Mars comme un jeu de capture. Un atterrisseur ou un rover ramassait des échantillons et les mettrait en orbite sur une petite fusée. L'orbiteur va ensuite récupérer et stocker ces canisters de Mars pour un éventuel retour sur Terre. Cet orbiteur théorique pourrait fournir une opportunité intéressante de confirmer la vie sur Mars comme jamais auparavant avec un échantillonnage direct.
«En utilisant [un microscope électronique], vous pouvez réellement voir des structures qui ressemblent à des microbes, mais nous n’avons pas cela sur Mars», dit Lanza. «Nous avons des micro-imageurs, mais ils n’ont pas une résolution aussi élevée. On peut dire qu’il y a de la minéralogie, de la chimie, des molécules organiques, on peut construire une très bonne histoire circonstancielle et je pense que c’est raisonnable. Mais pour une réclamation extraordinaire, vous avez besoin de preuves extraordinaires. "